Il était une fois un riche marchand. Père de trois belles filles et
de trois fils, un jour,
il se retrouve ruiné. Ses deux filles aînées
trop coquettes et très égoïstes ne supportent pas leur nouvelle existence.
La cadette, que l'on nomme La Belle Enfant, préférait lire et remercier
tous les prétendants qui voulaient l'épouser. Désormais elle s'adapte
aux circonstances et sert sa famille en toute simplicité, se consacrant
exclusivement aux tâches ménagères et fermières.
Alors que le
marchand part récupérer le chargement d'un vaisseau pour sortir ses
enfants de la misère, les deux sœurs aînées, très prétentieuses,
lui demandent de leur rapporter des bagatelles. Belle demande une rose.
Malheureusement, les créanciers ont précédé le marchand : arrivé
au port, il est toujours aussi pauvre.
Sur le chemin
du retour, le père découvre un château désert mais accueillant :
la table est mise. Il dîne puis s'endort. Le lendemain matin, en quittant
le château, il cueille une branche de rose. Une Bête horrible apparaît
alors. Elle menace d'abord de le tuer. Puis, la Bête promet au père
de le laisser en vie s'il lui livre en échange une de ses filles. Le
marchand remplit un coffre d'une grande quantité de pièces d'or, que
la Bête lui fera porter chez lui. Cet or servira à doter ses filles.
La Belle, la cadette, est prête à se sacrifier pour sauver son père
de la menace de la Bête. Ses frères veulent trouver le monstre et
le tuer. Le cheval conduit la Belle et son père au château de la Bête.
La Bête ordonne
au père de repartir et de lui laisser la Belle, qui reconnaît être
venue de son plein gré. La Belle apprend à respecter l'horrible Bête.
Celle-ci l'aime au point de l'autoriser à partir retrouver son père,
mais pour huit jours seulement. Une bague, posée sur la table, lui
permettra de voyager dans l'espace et dans le temps. La Belle rejoint
son père ; ses frères sont à l'armée et ses sœurs sont mal mariées
: plus jalouses encore de la Belle, elles la retiennent deux jours de
plus afin de provoquer la Bête.
La Belle voit
dans un rêve la Bête agonisante qui lui reproche de ne pas avoir tenu
sa promesse. La Belle rejoint la Bête et lui avoue son amour. La Bête
se transforme alors en prince charmant.
La famille de la Belle est réunie
au château par la fée qui punit les sœurs aînées en les transformant
en statues de pierre : elles resteront figées mais conscientes du bonheur
de leur cadette jusqu'à ce qu'elles reconnaissent leurs fautes...
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